Er wordt wereldwijd legaal en illegaal gehandeld in grote katachtigen, waaronder tijgers en leeuwen. Volgens Stichting VIER VOETERS brengt een levende tijger tot wel €22.000 op, is een kilo tijgerbotten verkrijgbaar voor ongeveer €1.700 en een liter tijgerwijn – een naar verluidt geneeskrachtige bouillon van tijgerbotten – kan voor €85 gekocht worden op de zwarte markt. Deze handel is ten behoeve van de productie van traditionele Aziatische medicijnen. Het was al lang bekend dat Azië een grote rol spelt in deze handel, maar Europa blijkt ook betrokken te zijn.

In recente jaren (2014-2018) werden er door EU-lidstaten in totaal 43 levende tijgers geïmporteerd en 181 geëxporteerd, onder andere naar landen zoals China en Vietnam waar nog altijd vraag is naar traditionele medicijnen gemaakt van tijgers. Het meest opmerkelijke aan deze gegevens: het is volkomen legaal! Je kunt tijgers afkomstig uit het wild niet verhandelen, maar gefokte tijgers helaas wel; met de juiste vergunningen kan iedereen een gefokte tijger kopen of verkopen. Uit recente onderzoeken door VIER VOETERS is gebleken dat Nederland zelfs vergunningen heeft afgegeven voor de export naar China van 15 tijgerhuiden, 10 dode tijgers en 1 trofee voor commerciële doeleinden! En het kan nog erger, want de legale handel is ook vaak een dekmantel voor illegale activiteiten. Tussen 2014-2018 werden er in de EU 1.804 illegale tijgerproducten (zoals tijgerbouillonblokjes, tanden en nagels) en 18 tijgers in beslag genomen naar aanleiding van onder meer slechte leefomstandigheden of vervalste papieren. De gruwelijke en lucratieve handel in tijgers is wijdverbreid, met bewijs van illegale activiteiten in landen zoals Nederland, België, Duitsland, Frankrijk, Spanje, Italië, het Verenigd Koninkrijk en Tsjechië.

Tijdens invallen in juli 2018 nabij Praag ontdekten de Tsjechische autoriteiten een dode tijger en tijgerbotten, tijgerbouillon en andere stoffelijke overschotten. Om de huid niet te beschadigen, doodden de gearresteerde verdachten de dieren naar verluidt met een kogel in de ogen. Eén van de verdachten is een bekende dierentuineigenaar die actief is in de handel van tijgers naar Azië. Toen de Tsjechische autoriteiten invallen deden op de Vietnamese Sapa markt in Praag, bleek dat daar tijgervleesproducten te koop aangeboden werden.

De bevindingen in Tsjechië zijn geen geïsoleerde gevallen. Uit onderzoek van VIER VOETERS blijkt dat dierenhandelaren ten minste vijf levende tijgers van Duitsland via Tsjechië naar Vietnam, Thailand en Zuid-Korea geëxporteerd hebben. Verder onderzoek in Vietnam toonde aan dat ten minste twee van de tijgers in de handen van een veroordeelde dierenhandelaar terecht zijn gekomen. Ook leidt de handel binnen de EU vaak tot ernstige welzijnsproblemen voor de grote katachtigen. In Spanje biedt een dierentuin met de naam "Zooexoticoskiko" wilde dieren, waaronder tijgers, aan voor fotoshoots. Zelfs erotische afbeeldingen kunnen met de dieren worden gemaakt. In sommige Europese landen is het ook mogelijk om tijgers te huren voor privéfeestjes.

In de EU is de handel in wilde tijgers wel verboden, maar de handel in in gevangenschap geboren tijgers niet. De regelgeving en handhaving vertonen ernstige tekortkomingen. Bovendien zijn de exacte aantallen van gehouden en verhandelde tijgers in Europa onbekend, omdat transporten binnen de EU geen CITES (Convention on International Trade in Endangered Species) import en export vergunningen vereisen. Als gevolg hiervan zijn er nauwelijks officiële documenten die bewijzen wie tijgers verkoopt, wanneer, aan wie en voor welk doeleinde.

Zowel tijgers als leeuwen staan onder druk door de handel in traditionele Aziatische medicijnen. Zuid-Afrika hanteert een controversieel exportquota voor 800 leeuwenskeletten, dat werd vastgesteld op basis van selectieve en twijfelachtige bronnen. Dit verhoogt de druk op leeuwen en andere bedreigde katachtigen, doordat het de vraag naar producten van grote katachtigen stimuleert. Regelgeving is verschillend voor tijgers en leeuwen, en voor in het wild geboren en in gevangenschap geboren dieren. Maar in de praktijk is het vrijwel onmogelijk om botten van deze dieren te onderscheiden, en dus te zien of een skelet van een wilde tijger afkomstig is, wat illegaal zou zijn, of van een in gevangenschap gefokte leeuw, wat legaal kan zijn.

VIER VOETERS heeft een petitie gelanceerd die mensen de mogelijkheid biedt om de Europese Commissie op te roepen de commerciële handel in in gevangenschap geboren tijgers te verbieden en zo de bedreigde diersoort te beschermen tegen wrede exploitatie.