Amsterdam, 8 april 2019 – Na verscheidene pogingen is de internationale dierenwelzijnsorganisatie Stichting VIER VOETERS (ook bekend als FOUR PAWS International) geslaagd in de grootste reddingsactie ooit: op 7 april 2019 heeft het reddingsteam 47 dierentuindieren uit de Gazastrook gered. De dieren – waaronder vijf leeuwen, een hyena, verschillende apen, wolven, vossen, stekelvarkens, emoes, struisvogels, eekhoorns, honden en katten – leefden in een verwaarloosde dierentuin in Rafah, in het zuiden van Gaza. De reddingsmissie was oorspronkelijk gepland voor eind maart, maar moest worden uitgesteld wegens aanhoudende onrust in de regio. VIER VOETERS bracht de meeste dieren naar Jordaanse reservaten en laat vandaag twee van de leeuwen naar een reservaat in Zuid-Afrika vliegen.

De grootste reddingsmissie van VIER VOETERS vereiste veel voorbereidingen en onderhandelingen. Dankzij de steun van alle betrokken autoriteiten en de eigenaar van de dierentuin, is de missie nu met succes afgerond. Het VIER VOETERS-team, bestaande uit dierenartsen en wildlife-experts, arriveerde op 4 april in de Gazastrook en bracht bijna vier dagen ter plaatse door om de laatste onderhandelingen te voltooien en het transport voor te bereiden.

Nadat VIER VOETERS op 6 april de dieren in hun transportkisten had geladen, begon ’s ochtends 7 april de bijna 300 kilometer lange reis naar Jordanië. Een nieuwe logistieke uitdaging wachtte het VIER VOETERS-team bij de grensovergang Erez naar Israël. Omdat de voertuigen moesten worden vervangen, werden alle kratten gelost en op een nieuwe vrachtwagen geladen in de Israël-Gaza-barrière. Geflankeerd door het Israëlische leger, vervolgde de reis naar de Jordaanse grens. In de late avond arriveerde het VIER VOETERS-team met de dieren in New Hope Centre en Al Ma'wa Wildlife Reserve, twee entiteiten die VIER VOETERS in samenwerking met Princess Alia Foundation beheert. 
 In de loop van vandaag zullen de dieren worden vrijgelaten in hun nieuwe, soortgeschikte leefomgevingen. Voor de twee oudere leeuwen is de reis echter nog niet afgelopen; zij vliegen vandaag naar Zuid-Afrika, waar ze een nieuw thuis zullen vinden in LIONSROCK, een reservaat van VIER VOETERS voor grote katachtigen.

Het VIER VOETERS-reddingsteam was een internationaal team waar ook de Nederlandse medewerker Juno van Zon deel van uitmaakte. VIER VOETERS werkte nauw samen met de lokale autoriteiten en kreeg daarnaast ook de steun van de Amerikaanse journalist en zakenman Eric S. Margolis en de Franse dierenwelzijnsorganisatie ‘Fondation 30 Millions d’Amis’, die allebei genereuze donaties deden om de dieren van Rafah Zoo te helpen. Mede dankzij deze steun kon VIER VOETERS de derde dierentuin in Gaza sluiten - al eerder heeft de organisatie twee andere dierentuinen gesloten: Al-Bisan Zoo in 2014 en Khan Younis Zoo in 2016. Nu ook Rafah Zoo is gesloten, zijn er nog maar twee dierentuin in de Gazastrook.