Amsterdam, 14.05.2019 – Na lang wachten krijgen de drie leeuwen uit Albanië eindelijk het goede einde dat ze zo verdienen: de internationale dierenwelzijnsorganisatie VIER VOETERS heeft hen succesvol van hun tijdelijke verblijf in Tirana Zoo naar Nederland gebracht. Daar bereikten ze op 9 mei hun nieuwe thuis in het VIER VOETERS-opvangcentrum FELIDA Grote-katachtigen-opvang. Tijdens een spectaculaire reddingsmissie in oktober 2018 redde VIER VOETERS Lenci, Bobby en Zhaku uit Safari Park Zoo Fier in Albanië. Na jarenlang lijden onder verschrikkelijke omstandigheden, kunnen de leeuwen nu eindelijk een waardig leven leiden.

Op 7 mei begonnen de leeuwen hun reis van Tirana naar Nijeberkoop in Nederland, waar FELIDA Grote-katachtigen-opvang gevestigd is. Het VIER VOETERS-team reisde 52 uur en bijna 3.000 kilometer om de leeuwen naar hun nieuwe thuis te brengen. Met Lenci, Bobby en Zhaku gaat het goed: nieuwsgierig maar voorzichtig onderzoeken zij hun nieuwe omgeving. Dierenarts Marc Gölkel van het ‘Leibnitz Institute for Zoo and Wildlife Research’ (IZW) nam deel aan de reddingsmissie in 2018 en reisde nu ook mee naar Nederland. Na een kort medisch onderzoek gaf Gölkel groen licht voor vertrek.

Voordat het transport plaatsvond, lanceerde VIER VOETERS een internationale petitie die opriep tot protest tegen het Albanese Ministerie van Milieu & Toerisme. Het Ministerie weigerde de transportpapieren voor Lenci, Bobby en Zhaku af te geven. De reden die werd gegeven was een lopende rechtszaak van de voormalige eigenaar van de dieren, in verband met schade van eigendom. VIER VOETERS accepteerde dit niet en vocht, samen met de hulp van betrokken donateurs, onvermoeibaar voor het vertrek van de leeuwen. 
“Het was hoog tijd dat het Ministerie zich aan de afspraak met ons hield. We zijn opgelucht dat Lenci, Bobby en Zhaku na jaren van leed eindelijk de zorg krijgen die ze zo hard nodig hebben. In FELIDA kunnen ze genieten van de zon op hun vacht en gras onder hun poten,” zegt Ioana Dungler, Directeur van de Wild Animals Department bij VIER VOETERS, die tevens de reddingsmissie van de dieren leidde in oktober 2018.

Sinds december 2015 deed VIER VOETERS meerdere keren onderzoek naar Safari Park Zoo Fier, maar pas in oktober 2018 werd interventie mogelijk. Foto’s van de dierentuin toonden de verschrikkelijke omstandigheden waarin de dieren leefden. Internationale media noemden de dierentuin ‘Europa’s Slechtste Dierentuin’ en ‘Zoo from Hell’. Na internationale ophef besloot de Albanese overheid de wilde dieren in beslag te nemen met steun van VIER VOETERS. De redding van de dieren vormde een extreme uitdaging, maar het ervaren team was in staat om alle elf wilde dieren uit de kleine en smerige hokken te bevrijden. Inmiddels hebben alle geredde dieren een nieuw thuis gevonden.

FELIDA Grote-katachtigen-opvang functioneert als een ‘special care’ centrum voor fysiek en geestelijk getraumatiseerde grote katachtigen. De dieren die herstellen van hun moeilijke verleden kunnen naar LIONSROCK Big Cat Sanctuary in Zuid-Afrika gebracht worden. Dieren die levenslang speciale zorg nodig hebben, kunnen permanent bij FELIDA blijven.