In de aanloop van de Internationale Tijgerdag (29 juli) komen er meer bizarre details aan het licht over Europese connecties met dubieuze tijgerhandelaars. Onderzoek uitgevoerd door de internationale dierenwelzijnsorganisatie VIER VOETERS (FOUR PAWS) toont aan dat tussen 1999 en 2016 ten minste 1.412 levende, in gevangenschap gefokte tijgers uit de Europese Unie zijn geëxporteerd. Er wordt aangenomen dat een aantal van deze dieren in Aziatische toeristengebieden terecht is gekomen of is gedood ten behoeve van traditionele medicijnen. Maar zelfs in Europa worden tijgers geslacht. Op 16 juli ontdekten Tsjechische autoriteiten op een terrein in de buurt van Praag een dode tijger, alsook tijgervel, klauwen, bouillonblokjes en bouillon gemaakt van tijgervlees, ook wel tijgerwijn genoemd. Met een petitie doet VIER VOETERS nu een beroep op de Europese Commissie om de handel van in gevangenschap gefokte tijgers te verbieden.

De wereldwijde handel van de met uitsterven bedreigde grote katachtigen en zijn lichaamsdelen floreert. Volgens het onderzoek van VIER VOETERS en de Tsjechische autoriteiten levert een levende tijger zo’n 22.000 euro op en een liter tijgerwijn – een naar verluidt genezende bouillon gemaakt van tijgerbotten – is op de zwarte markt verkrijgbaar voor 85 euro. Tussen 1999 en 2016 werden 862 levende tijgers in de EU geïmporteerd en 412 geëxporteerd, hetgeen betekent dat de Europese tijgerbusiness meer dan 50 miljoen euro waard is – alhoewel deze verontrustende cijfers naar schatting nog hoger zijn. In dezelfde periode werden in de EU 8.278 illegale tijgerproducten, zoals tijgerbouillon-blokjes, tanden, klauwen en 57 illegaal gehouden tijgers in beslag genomen. Deze gruwelijke handel in lichaamsdelen van de met uitsterven bedreigde tijger is groot, met bewijs van illegale activiteiten in Frankrijk, Italië, België, Slovenië, Spanje, Denemarken, Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en de Tsjechische republiek.

Bij recente invallen vorige week in de buurt van Praag, ontdekten Tsjechische autoriteiten een dode tijger, alsook tijgerbotten, tijgerbouillon en andere resten. Om de huid niet te beschadigen doodden de gearresteerde verdachten de dieren blijkbaar met geweerschoten in de ogen. Onder de verdachten was ook de welbekende dierentuineigenaar Ludvik Berousek. Tijdens een ontmoeting in juni 2018 met undercover onderzoekers van VIER VOETERS, die met een verborgen camera alles opnamen, vertelde Berousek de onderzoekers dat hij Aziatische kopers helpt om de nodige documenten te verkrijgen om de tijgers te verplaatsen. De eigenaar van de dierentuin pochte dat hij de laatste twee maanden al een paar tijgers aan China had verkocht. Bovendien hebben de Tsjechische autoriteiten in Praag een inval gedaan bij een Vietnamese Sapa-markt en troffen daar tijgervleesproducten aan die te koop waren.

De bevindingen in de Tsjechische Republiek zijn geen geïsoleerde gevallen. Onderzoeken van VIER VOETERS tonen aan dat in de afgelopen vier jaar dierenhandelaren ten minste vijf tijgers van Duitsland, via de Tsjechische Republiek naar Vietnam, Thailand en Zuid-Korea hebben geëxporteerd. Nader onderzoek in Vietnam bracht aan het licht dat tenminste twee tijgers in handen waren gevallen van een veroordeeld handelaar in wilde dieren. Ook leidt de handel binnen de Europese Unie vaak tot mishandeling van de grote katachtigen. In Spanje biedt een dierentuin met de naam ‘Zooexoticoskiko’ momenteel wilde dieren, waaronder tijgers, aan voor fotosessies. Er kunnen ook erotische afbeeldingen met de dieren worden gemaakt. In sommige Europese landen is het ook mogelijk om tijgers in te huren voor privéfeesten.

In de EU is de handel van wilde tijgers verboden, maar de handel van in gevangenschap gefokte tijgers niet. Regulering en handhaving schieten echter tekort. Als gevolg hiervan is het exacte aantal in gevangenschap levende en verhandelde tijgers in Europa onbekend, omdat verplaatsingen binnen de EU geen CITES-invoer- en uitvoervergunningen vereisen. Daarom zijn er nauwelijks officiële documenten waaruit blijkt wie tijgers verkoopt, aan wie en voor welke doeleinden. VIER VOETERS is daarom een petitie gestart die supporters in staat stelt een beroep te doen op de Europese Commissie om de commerciële handel van in gevangenschap gefokte tijgers te verbieden en om de bedreigde soorten te beschermen tegen wrede exploitatie.