Toen ik bij het VIER VOETERS-team kwam als campagnevoerder in de Wild Animals Trade Unit, was ik me ervan bewust dat tijgers op de rand van uitsterven staan, maar ik begreep niet precies hoe het allemaal ontstaan is en hoe deze handel werkte. En vooral, wat is het verschil tussen legale en illegale handel? En hoe beïnvloedt dit tijgers, leeuwen of andere grote katten?

Legale handel betekent dat de verkoop van levende dieren of hun lichaamsdelen is toegestaan door zowel nationale als internationale wetgeving. Illegale handel is wanneer de handel in het levende dier of delen ervan om specifieke redenen niet is toegestaan, hetzij door nationale of internationale wetgeving. Het is echter een dunne lijn tussen de twee, die door de illegale handel kan worden gemanipuleerd om bepaalde soorten verder te exploiteren. De handel in planten en dieren wordt op internationaal niveau gereguleerd door CITES (de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora), een internationale overeenkomst tussen wereldregeringen. CITES definieert handelsregels en kan internationale handel voor een bepaalde soort over de hele wereld toestaan of verbieden.

Met grote katachtigen, die levend erg waardvol zijn en dood nog meer, is er een wereldwijde miljoenenindustrie gecreëerd (vergelijkbaar met wat je misschien hebt gezien in Netflix's Tiger King), waar handelaren grote katachtigen in handelswaar hebben veranderd en ze uit hun natuurlijke leven en ecosystemen hebben gehaald. De commerciële handel in grote katachtigen is legaal in de meeste delen van de wereld, waaronder Europa, Zuid-Afrika, de VS en Azië. Dat betekent dat de wetten toestaan dat levende grote katachtigen in gevangenschap worden gefokt, worden gebruikt voor interacties, als huisdier worden gehouden en worden geëxporteerd naar Aziatische landen, waar er een grote vraag naar hen en hun lichaamsdelen is. Tijgers bijvoorbeeld, een niet-inheemse soort in zowel Europa als Azië, worden in beide landen intensief gefokt.

Door het gebrek aan regelgeving en handhaving is er een vicieuze cirkel ontstaan om te profiteren van de dieren. Hoewel deze cyclus over de hele wereld anders is, zijn er vergelijkbare manieren van misbruik. De vrouwelijke grote katachtigen worden meestal gedwongen om meer nesten met welpen te krijgen dan de twee nesten die ze in het wild zouden hebben. De welpen worden vervolgens gescheiden van de moeder om te worden blootgesteld aan mensen en uitgebuit voor foto's of andere soorten interacties. Zodra de welpen te groot zijn, worden de volwassenen soms verhandeld om te worden gebruikt in circusshows, gedood voor lichaamsdelen of geëxporteerd naar Azië, waar er een eeuwenoude vraag is en is geweest voor de traditionele Aziatische geneeskunde. Achter de schermen van deze industrie is het dierenwelzijn zeer slecht, vaak misbruik, een algemeen gebrek aan zorg en een grote drang naar commercieel gewin.

De legale handel van de levende grote katachtigen voedt de illegale handel, en de lijn die de wereld van grote katachtigenfokkers en degenen die betrokken zijn bij criminele activiteiten verdeelt, is vaak vaag. Elke pond van een tijgerlijk kan een klein fortuin opleveren. Met fokfaciliteiten die constant welpen hebben, wat gebeurt er dan met degenen die oud worden of sterven? In het geval van de 10 circustijgers die van Rome naar Rusland reisden, waren ze hoogstwaarschijnlijk voorbestemd om te worden gedood en geëxporteerd. De bestemming was een veronderstelde dierentuin, maar bij nader onderzoek realiseerden de autoriteiten zich dat de dierentuin in kwestie niet bestond. Met een bloeiende legale industrie is het moeilijk om bij te houden wat er met de levende of dode dieren gebeurt - iets wat handelaren altijd hebben uitgebuit.

Bij VIER VOETERS pleiten we sterk voor de bescherming van alle grote katachtigen in het wild. De beste manier om verandering te bereiken is door de wetgeving in belangrijke gebieden van de wereld te veranderen. En om ervoor te zorgen dat belangrijke bestaande toezeggingen, zoals CITES-besluiten, effectief worden uitgevoerd. We werken aan het verbieden van de commerciële handel in grote kattensoorten en hun delen uit Europa en Zuid-Afrika. Als de fokkerij en commerciële handel niet langer is toegestaan, zal dit handelaren effectief verbieden om grote katachtigen te fokken, faciliteiten laten stoppen met het legaal aanbieden van interacties, het privé houden van grote katachtigen als huisdier voorkomen en de export naar Azië stoppen. Dit zal ook een domino-effect hebben op de illegale handel met hun lichaamsdelen.

In november zal VIER VOETERS aanwezig zijn op de grootste natuurhandelsconferentie ter wereld, CITES CoP19. We zullen vechten om bewustzijn te creëren voor de omvang van de grote katachtigenhandel in Europa en Zuid-Afrika en oproepen tot betere bescherming voor alle grote katachtigen. Als je meer wilt lezen over wat de VIER VOETERS vraagt, lees dan hier onze aanbevelingen.