Vasylyna en Nikola maakten in april de reis van het Friese Nijeberkoop naar Betlehem in Zuid-Afrika. Daar gaan zij een zonnige toekomst tegemoet. Het leeuwenkoppel vloog niet alleen: dierverzorger Kim Schrotenboer van FELIDA ging mee. Zij vertelt over de bijzondere reis, de aankomst in Zuid-Afrika en hoe het nu met de viervoeters gaat.

Kim herinnert zich haar kennismaking met Nikola en Vasylyna bij FELIDA nog goed. Nikola was nog een welpje toen hij halverwege 2022 in Friesland aankwam. “Een zelfverzekerd leeuwtje, met grote ogen naar de wereld kijkend." Een jaar later kwam Vasylyna. "Het was bij haar opvallend hoe weinig spiermassa ze had.” Aan het begin van dit jaar werden de twee jonge dieren gesocialiseerd. De vonk sloeg over en sindsdien zijn ze onafscheidelijk.

FELIDA bood Nikolyna, de liefkozende bijnaam van het koppel, special care. Denk aan medische zorg, het socialisatieproces en trainingen. De volgende stap was de reis naar de grotere opvang van FOUR PAWS: LIONSROCK in Zuid-Afrika. Maar hoe krijg je twee leeuwen van Friesland naar Zuid-Afrika? Wederom is een gedegen voorbereiding van groot belang, vertelt Kim. "Het belangrijkste is dat ze vertrouwd raken met hun transportkist. Daardoor zijn ze tijdens de reis meer ontspannen en acclimatiseren ze sneller in hun nieuwe omgeving.”

De training ging goed. Eind april waren ze klaar voor de trip. Ze reden naar Schiphol, samen met Kim. Daar stond een vliegtuig van Air France-KLM Martinair Cargo te wachten. "Ik vond het heel bijzonder. Ze deden het zó goed. Ze waren van begin tot eind superrustig en kalm. Ik vond het ook echt fijn om bij ze te zijn. Ik kon tijdens de vlucht naar ze toe, wanneer ik dat wilde. Dan sprak ik even met ze. Mijn stemgeluid was vertrouwd voor ze. Daarnaast hoorden ze elkaar en ook dat gaf rust.” Het personeel van Air France-KLM Martinair Cargo was erg betrokken, viel Kim op. “De piloten vroegen zelfs wat voor temperatuur de leeuwen in het vliegtuig wilden.”

Na de vlucht werden ze opgepikt door twee pick-ups. Samen reden ze naar LIONSROCK. Vlak voor het donker werd, kwamen ze aan. Kim was onder de indruk van de FOUR PAWS-locatie in Zuid-Afrika. "Alleen de omgeving was al heel imposant. Je reed langs zebra's en struisvogels op de weg naar LIONSROCK. Je hoorde en zag overal wild leven. LIONSROCK zelf is ook heel imposant en groot. Het is een natuurlijke leefomgeving, met bomen en hoge uitzichtpunten in de verblijven. Die verblijven zijn vele hectaren groot, maar tegelijkertijd kunnen de verzorgers de leeuwen wel in de gaten houden. Voor grote katachtigen die door hun verleden niet meer in het wild kunnen leven, is dit echt de beste plek.”

Het idee was om eerst Vasylyna vrij te laten. Zij is de zelfverzekerde van de twee. "Ik was daarbij aanwezig en sprak tegen haar, zodat ze weer mijn vertrouwde stemgeluid hoorde. Het verbaasde me dat Vasylyna in haar kist bleef zitten. Blijkbaar voelde ze zich daar zo prettig, dat ze niet gelijk naar buiten hoefde. Vervolgens deden we ook de kist van Nikola open. Hij liep wel direct het verblijf in en ging alles op z'n gemak verkennen. Toen Vasylyna hem hoorde, volgde ze meteen zijn voorbeeld. Na 2 seconden hadden ze elkaar weer gevonden. Ik vond dat een heel ontroerend moment. Ze voelden zich echt direct thuis. Onder die Afrikaanse zon leken ze meteen, hoe stom dat misschien ook klinkt, een volwassen koppel. Terwijl het in FELIDA nog twee verliefde pubers waren."

Kim hielp nog een maand mee om Nikolyna te laten wennen in Zuid-Afrika. "Het bleef enorm goed gaan. Van begin af aan vertoonden ze natuurlijk gedrag. In de avond lagen ze vredig samen in het stro. Ook speelden ze volop, ik had bewust twee van hun favoriete ballen uit Friesland meegenomen."

Vier weken lang bleef Kim aan de zijde van het koppel. Ze wisselde ondertussen kennis uit met haar Afrikaanse collega’s. Iedere dag droeg ze de verzorging meer aan hen over. “Dat het zo goed ging, gaf mij ook het vertrouwen om Zuid-Afrika met een gerust hart te verlaten. Ze krijgen in LIONSROCK echt fantastische zorg.” Ze nam afscheid met een dubbel gevoel. “Ik heb die ochtend nog een uurtje bij ze gezeten en genoten van het beeld. Van Nikola en Vasylyna, zo vertrouwd en vredig onder de Afrikaanse zon. Het was natuurlijk wel emotioneel om weg te gaan, maar het gaf me tegelijkertijd heel veel voldoening. We zijn zo trots op hoe ze het doen. We krijgen momenteel nog regelmatig updates. Het gaat enorm goed met Vasylyna en Nikola!”