De twee opvangcentra van VIER VOETERS, LIONSROCK en FELIDA, zijn niet alleen een thuis voor oudere grote katachtigen, maar ook voor een paar jongere leeuwen. De jonge dieren en hun fratsen houden al onze dierverzorgers scherp.

De jongste leeuw in de VIER VOETERS leeuwengroep, is Nikola, in het FELIDA Grote-katachtigen-opvang, in Nederland bloeit op en is goed gegroeid.

Nikola is het leeuwenwelpje dat VIER VOETERS in 2022 redde uit Montenegro, in Oost-Europa. Zijn verhaal is uniek in die zin dat het leeuwtje, toen pas vijf maanden oud, tien dagen lang in de koude winter helemaal alleen over straat zwierf. Hij werd illegaal gehouden in privébezit en ontsnapte. VIER VOETERS kwam achter zijn bestaan op de dag dat hij ontsnapte. Het waren tien lange dagen voordat hij gelukkig levend werd teruggevonden!

Gelukkig kon het team van FELIDA hem dankzij de inzet van lokale vrijwilligers naar het opvangcentrum in Nederland brengen, waar hij een kans kreeg op een nieuw leven.

De coördinator Communicatie & Hospitality van FELIDA, Tess Kroon, zegt dat Nikola zich goed ontwikkeld en al bijna een puber is. Ze legt uit dat jonge leeuwen hun melktanden wisselen als ze ouder worden. Dit gebeurt nadat ze ongeveer tien maanden oud zijn.

Ze vertelt dat de eerste maanden na zijn aankomst stressvol waren voor Nikola. De jonge leeuw was nog nooit in contact geweest met leeuwen of andere mensen en werd snel overweldigd door alle nieuwe geluiden en geuren.

Een van Nikola's favoriete bezigheden is spelen met een jolly-eggs, een speeltje voor dieren. Hij kan er uren achteraan rennen. Als hij niet aan zijn voetbalvaardigheden werkt, test hij zijn kracht met een speciaal touw dat in zijn verblijf is opgehangen.

Tess vertelt: "Hij is zo'n enthousiast dier. Het is zo leuk om een energieke jonge leeuw in ons opvangcentrum te hebben. Hij houdt ons bezig met al zijn ondeugend gedrag. Hem zien opgroeien tot een prachtige zelfverzekerde leeuw is de reden waarom we doen wat we doen!"

Nikola heeft een verblijf naast de vierjarige leeuw Simba en de twaalfjarige tijger Tsezar. Hij is geïnteresseerd in beide dieren, maar Simba is zijn favoriete buurman. "Het eerste wat Nikola 's ochtends doet is hem begroeten."

Terugkijkend op de jonge leeuwen die in de loop der jaren door VIER VOETERS zijn opgevangen, vertelt het hoofd van Wild Animal Rescue and Advocacy, Barbara van Genne,  denk ik direct aan het hartverscheurende verhaal van de leeuwenbroers Terez en Masoud.

Ze werden geboren in een Bulgaarse dierentuin die functioneerde als een illegale leeuwenfokkerij. Ze waren het resultaat van inteelt en werden kort na hun geboorte door hun moeder achtergelaten. Een derde welp overleed, maar de twee broertjes werden gered door lokale vrijwilligers. Ze kwamen in februari 2018 bij FELIDA aan toen ze nog maar vijf maanden oud waren en elk 20 kilo wogen.

Barbara vertelt dat als gevolg van hun inteelt en moeilijke start in het leven, beide leeuwen leden aan een verscheidenheid van gezondheidsproblemen, waaronder neurologische problemen die hun motoriek aantastten.

In juli 2020 en mei 2021 heeft het VIER VOETRES-team definitief afscheid moeten nemen van Terez en Masoud. "Hoewel ik blij ben dat we hen een tweede kans en positieve ervaringen hebben kunnen geven, moeten we blijven vechten voor andere leeuwen die nog steeds onder vergelijkbare slechte omstandigheden worden gefokt en gehouden."

Bij LIONSROCK Big Cat Sanctuary zijn de Roemeense vijf de jongste leeuwen van de meer dan 70 leeuwen die zij onder hun hoede hebben.

Bijna vijf maanden nadat ze van FELIDA zijn aangekomen, om de rest van hun leven onder de Afrikaanse zon door te brengen, passen de vijf Roemeense leeuwen in VIER VOETERS LIONSROCK zich goed aan in hun nieuwe verblijf van drie hectare.

De leeuwen kwamen in augustus aan bij LIONSROCK en werden eerst in een kleiner verblijf geplaatst om ervoor te zorgen dat ze in de gaten konden worden gehouden terwijl ze zich aanpasten aan hun nieuwe omgeving. Ze hebben nu hun thuis gevonden in een verblijf met een kleine dam, schaduwrijk bos, rotsen, bergkammen en de majestueuze achtergrond van de LIONSROCK heuvel waar het opvangcentrum naar is vernoemd.

Roman, Vincent, Dolf, Ellie en Geena, werden in september 2021 gered, als onderdeel van een groep van zeven leeuwen.

VIER VOETERS werd op de dieren geattendeerd en de redding volgde nadat leeuw Simba in een schokkende muziekvideo was verschenen.

Na bijna een jaar sinds de oorspronkelijke redding hebben de speelse en sterke driejarige broers en zussen, die in een achtertuin in Roemenië werden gehouden, de beschikking over een prachtig groot verblijf.

Zowel bij FELIDA als bij LIONSROCK is er een plaats voor jonge en oude grote katachtigen in nood, en een forever home voor alle leeftijden.