Toen ik LIONSROCK bezocht, zag ik hoe tijger Raspoetin zorgvuldig zijn evenwicht bewaarde met zijn staart in de lucht terwijl hij langzaam de heuvel afdaalde naar de andere kant van het verblijf.  Even stond hij stil, eerst kijkend naar zijn buren, tijgers Jasper en Jade, met zijn staart losjes hangend om aan te geven dat hij ontspannen is en alleen maar hun aanwezigheid erkent voordat hij zijn weg vervolgt. Zijn buren wierpen hem een blik toe in het voorbijgaan, de zwarte tipjes van hun staarten bewogen even.

Het was alsof er een soort stille uitwisseling plaatsvond en hoewel ik het niet kon begrijpen, was het duidelijk om te zien dat deze tijgers communiceerden. Toen legde een dierverzorger me uit dat de staart van een grote katachtigen een rol kan spelen in dergelijke visuele communicatie met elkaar en dat er een zorgvuldige manier is om deze lichaamstaal te observeren, waardoor het nog meer vertederend is om naar deze grote katachtigen te kijken.

Wat wel vaststaat, is dat tijgers hun staart nodig hebben om hun evenwicht te bewaren bij het navigeren op een heuvel, het maken van scherpe bochten, op jacht naar prooi en om met elkaar te communiceren. Hoewel Raspoetin slechts een rustige wandeling maakte om de omgeving van zijn verblijf te controleren, konden Jade en Jasper zijn lichaamstaal vanuit hun verblijf lezen.

En daar valt veel over te zeggen, want de staart van een tijger is ongeveer een meter lang en maakt een aanzienlijk deel uit van de lichaamslengte. De staart is erg opvallend omdat er ringen op de staart zitten om de strepen van de tijger te complimenteren en de punt van de staart is zwart.

Grote katachtigen zoals tijgers gebruiken hun staart voor veel functies, zoals het tonen van hun stemming, bij paringsrituelen, om sociale banden te versterken en om hun beweging te versterken.

Als je iets weet over de staartbewegingen van deze grote katachtigen in combinatie met hun lichaamshouding, kun je zien wat deze bewegingen over hun gemoedstoestand uitleggen. Deze observaties kunnen een interessante manier zijn om jezelf meer te leren over de dieren en hun omgang met elkaar.

In de leeuwenverblijven van LIONSROCK, waar troepen zoals de Roemeense vijf wonen, ziet men vaak individuele leeuwen met hun staarten om elkaar heen geslagen tijdens het spelen en voordat ze weer verder gaan. Ook bij luipaarden komt het vaak voor dat wanneer een welp zich om zijn moeder heen beweegt, de staart rond haar gezicht wordt geslagen of haar gezicht raakt.

Luipaardmoeders hebben hun eigen manier om hun stemming aan de jongen uit te drukken en zullen vaak hun staart wegslaan van een welp als het speels probeert haar te bijten. Tussen moeder en jong zou er ook vaak een leermoment zijn wanneer de witte punt van de staart van de moeder een leidraad wordt wanneer de welp of sub-adult leert jagen.

De staartpunten zijn belangrijk. Afhankelijk van de ondersoort hebben Siberische tijgers, zoals LIONSROCK's Mirza, Rafik en Zita, een zeer dikke staart. Leeuwen hebben een dunnere staart, maar met een grote pluk aan het einde, die bij tijgers ontbreekt. Leeuwen zijn ook de enige grote katachtigen met een pluizige pluk aan het uiteinde.

Bij FELIDA in Nederland heeft de jonge leeuw Nikola een prachtige grote staart. Juno vertelt dat grotere staarten vaak worden gezien bij jongere leeuwen omdat sommige lichaamsdelen bij jonge leeuwen uit verhouding kunnen groeien. Hij stelde vast dat dit bij Nikola inderdaad het geval is en dat zijn staart lijkt op die van een volwassen man leeuw met een duidelijk zichtbare pluim. Nikola is ook niet verlegen om dit symbool van zijn puberale testosteron te tonen aan anderen.

Staarten van grote katachtigen kunnen echter ook een veel meer alledaagse functie hebben. Voor alle grote katachtigen fungeren staarten ook als vliegenmeppers. Een snelle zwiep van de staart wanneer ze een antilope eten, wordt vaak gebruikt om hun ergernis te tonen over de vliegen die op hun vangst neerdalen.

Luipaarden hebben zeer lange, buisvormige staarten, die cruciaal zijn voor hun evenwicht.

Toen ik het luipaard Bakari in LIONSROCK bezocht tijdens een verrijkingsactiviteit, waarbij zijn verrijkingsspeeltje aan een hoge rail op zijn platform in zijn verblijf zwaaide, zag ik hoe belangrijk de staart van een luipaard is voor het evenwicht.

Het populaire luipaard sprong op de doos boven op de paal met een gekrulde staart en vanuit verschillende hoeken terwijl hij de doos binnen enkele seconden naar beneden probeerde te halen. Zijn inspanning werd beloond toen hij met succes weg kon lopen met een nieuwe schat van bladeren, antilopenpoep en takjes.

Het zijn niet alleen luipaarden die de ware evenwichtskunstenaars zijn. De nieuwste troep van 10 leeuwen, de Golden Pride, klimmen regelmatig in bomen en tonen zo waarom een staart belangrijk is voor het evenwicht. Zij laten duidelijk zien dat het helpt bij het plaatsen van hun lichaamsgewicht, evenals het tempo waarin zij klimmen en dat het richting geeft aan hun beweging.

Hoe dan ook, over de staart van een grote katachtige valt een verhaal te vertellen en door te kwispelen en te zwaaien vertellen ze hun eigen verhaal.